Por Tom Iovino
Recuerdo las hojas de sierra de mesa antiguas de mi padre. Esas hojas eran todas de acero de alta velocidad, con los dientes colocados de forma alternada para dejar un corte en la madera. Y también recuerdo que mi padre se quejaba de que estaban desafiladas y había que afilarlas todo el tiempo. Lo que habría solucionado este problema era quizás algo que pudiera mantenerse más duro y afilado entre afilados.
Entra el carburo. Estos pequeños trozos de material se sueldan a los dientes de las hojas de sierra o los bordes de corte de las brocas de fresadora ayudan a que las hojas corten de forma más limpia y mantengan su filo durante más tiempo. Pero, ¿qué diablos es el carburo y cómo puedes saber lo que estás comprando?
Esa fue la pregunta que le planteé a David Venditto de Infinity Cutting Tools y, ¡vaya si se me abrieron los ojos!
El carburo, más específicamente el carburo de tungsteno, es una combinación de tungsteno y carbono, dispuestos en una estructura elemental que se asemeja a los granos comunes de sal. La sustancia comienza como un polvo, pero luego se moldea en un proceso conocido como sinterización con un aglutinante metálico para formar los dientes individuales o los bordes de corte. Bajo un microscopio, estas fresas de carburo se parecen al hormigón, donde el carburo actúa como agregado y el aglutinante metálico actúa como el cemento que mantiene todo unido.
Los filos de carburo son excepcionalmente duros y solo se pueden afilar con diamantes u otros abrasivos similares. Tan duros, de hecho, que el ejército de los Estados Unidos utiliza carburo de tungsteno en determinadas circunstancias como penetrador de blindaje de tanques en lugar de uranio empobrecido en sus municiones antitanque. Es por eso que no se puede simplemente utilizar una piedra de agua o de aceite para retocar los filos de carburo. El carburo desgastaría una pista a través de la piedra. Se pueden utilizar piedras de diamante para retocar un filo, pero hágalo lentamente y con solo unas pocas pasadas. Para perfiles complejos en brocas de fresadora o para dientes en una hoja de sierra de mesa, es posible que desee considerar enviar la hoja para que la afile un profesional.
Si bien todo el carburo está hecho de los mismos ingredientes básicos, existen muchos grados diferentes de carburo, y la selección del grado puede determinar el rendimiento de sus herramientas. Por ejemplo, el número C del carburo le indica qué tan dura es la matriz de carburo. Un material como el carburo C2 no es tan duro como el carburo C3 o C4. El material más duro le brinda un acabado mucho mejor, pero es mucho más frágil. Entonces, mientras que el C2 puede sobrevivir al contacto con un clavo, el C4 tendría más probabilidades de romperse.
La otra cosa que hay que tener en cuenta es el tamaño del grano del carburo que se sinteriza en la fresa de carburo. Cuanto más finos o más pequeños sean los trozos de carburo incrustados en la matriz, más finos se pueden pulir los bordes, lo que proporciona un corte más suave. Los trozos de carburo más grandes y gruesos incrustados en la matriz los hacen menos propensos a soportar el impacto con la madera, por lo que es posible que los bordes se desafilen más rápido.
Otra cosa que hay que tener en cuenta es que, si bien todo el carburo está hecho del mismo material, los carburos de mala calidad se sinterizarán con muchas burbujas. Las puntas de carburo más porosas producidas mediante procesos de fabricación menos costosos no mantienen sus bordes afilados. Por eso, las hojas de carburo de primera calidad cuestan significativamente más, pero producen resultados muy superiores.
Tan importante como la fabricación del carburo es la forma en que se fijan las puntas a la hoja o a los cortadores. El proceso se conoce como soldadura fuerte, en el que se coloca una mezcla de metales sobre el acero de la hoja o del cuerpo de la broca, se calienta y luego se fija el carburo. David me dijo que la fórmula que utilizan para sus hojas y brocas no solo mantiene los cortadores unidos a la hoja o a la broca, sino que también sirve como una especie de amortiguador, lo que ayuda a que los dientes soporten mejor el impacto del corte en madera.
Si bien el carburo es un material muy resistente, hay algunas cosas simples que puede hacer para ayudar a prolongar la vida útil de sus hojas de sierra y brocas de carburo.
En primer lugar, tenga cuidado al manipular las hojas y las brocas. Debido a que el carburo es tan duro, puede astillar los dientes o las cuchillas si las coloca bruscamente sobre una superficie dura, como la parte superior de la sierra de mesa.
Mantenga limpias las hojas y las brocas. La acumulación de resina en las hojas puede bloquear los bordes cortantes afilados del carburo, lo que le obliga a realizar un trabajo más duro y aumenta el calor generado por la fricción, lo que provoca más quemaduras. Puede utilizar varios productos de limpieza diferentes, pero evite los limpiadores de hornos cáusticos, que pueden afectar el bronceado utilizado para sujetar los dientes de la hoja o la broca.
Y, por último, recuerda que el carburo acaba por perder su filo. Si notas más fricción y cortes más ásperos, o si los bordes de las cuchillas parecen astillados, lleva la hoja o la broca a un servicio de afilado profesional para que le den un poco de cariño. Tu esfuerzo se verá recompensado.
Si bien las viejas hojas de sierra circular de acero de mi padre (sin los dientes de carburo) no van a pasar mucho tiempo en mi taller, son fantásticas para el obligatorio reloj de hojas de sierra del taller. ¡Es un uso bastante bueno para ellas!